18/12/2002 - 09h29
PlutÆo est  de novo na mira dos cientistas
SALVADOR NOGUEIRA da Folha de S.Paulo

PlutÆo enganou os astr“nomos por uns 70 anos, mas est  ficando cada vez
mais dif¡cil remendar as evidˆncias para que se conformem com a id‚ia de
que o astro pertence … mesma fam¡lia que os outros oito planetas do
Sistema Solar. Um novo estudo feito nos EUA acaba de mostrar que ter uma
lua nÆo ajuda mais os advogados da causa plutoniana na defesa de seu
status planet rio.

H  hoje consenso entre os astr“nomos de que PlutÆo faz parte de um
conjunto maior de objetos, localizado na borda do sistema, o chamado
cinturÆo de Kuiper (pronuncia-se "c iper"). Mas muitos ainda nÆo
abandonaram a id‚ia de que ele, al‚m de ser s¢cio do cinturÆo, tamb‚m
deva frequentar o clube dos planetas.

Um dos grandes argumentos em favor da classifica‡Æo original era
justamente o fato de ele ter um sat‚lite. Mas a pesquisa de Re'em Sari,
um astr“nomo israelense que trabalha no Caltech (Instituto de Tecnologia
da Calif¢rnia), publicada na £ltima edi‡Æo da revista "Nature" (www.nature.com), vira esse feiti‡o contra o feiticeiro: mostra que 5%
de todos os objetos do cinturÆo j  vˆm aos pares.

Sinais de mudan‡a
O resultado ‚ a £ltima m  not¡cia para os fÆs do planeta PlutÆo, numa
sequˆncia que j  se arrasta por alguns anos. Desde o primeiro
avistamento, que deu fama ao astr“nomo americano Clyde Tombaugh, muita
coisa mudou.

"Quando PlutÆo foi descoberto, em 1930, pensavam que ele fosse significativamente maior do que realmente ‚", diz Daniel Durda, do
Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado (EUA), o astr“nomo
escalado pela "Nature" para comentar o estudo de Sari e seus colegas.
"E, sem saber da existˆncia de outros objetos naquela regiÆo, era
natural consider -lo como o nono planeta."

No ano de 1951, o astr“nomo holandˆs Gerard Kuiper prop“s a id‚ia de
que, al‚m da ¢rbita de Netuno, existia um enorme cinturÆo de objetos.
Ele seria a fonte para os cometas que, de tempos em tempos, passavam nas redondezas do Sol.

NÆo foi antes de 1992, entretanto, que os cientistas encontraram o
primeiro objeto do cinturÆo de Kuiper. Desde entÆo, esses astros tˆm
sido encontrados …s centenas. Estima-se que haja, no total, uns 100 mil
desses pedregulhos.

Com sua ¢rbita excˆntrica, PlutÆo sempre foi o "patinho feio" dos
planetas. Mas o fato de ser relativamente grande (2.360 km de diƒmetro,
ou dois ter‡os da largura da Lua), ter atmosfera e seu pr¢prio sat‚lite (Caronte, achado em 1978) serviu por muito tempo para mascarar sua real natureza.

A situa‡Æo come‡ou a ficar insustent vel a partir do ano passado, quando
dois objetos de tamanho compar vel ao de PlutÆo foram encontrados no
cinturÆo de Kuiper. Em 2002, mais um foi localizado. "De fato, ‚
poss¡vel que mais alguns objetos de tamanho similar estejam l ", diz
Sari. Ou seja, se PlutÆo continuar sendo visto como um planeta, os
astr“nomos serÆo obrigados a aumentar consideravelmente a lista.

Nos £ltimos anos, os astr“nomos tamb‚m encontraram v rios objetos duplos
no cinturÆo de Kuiper. Passou entÆo a ser questÆo de honra descobrir o
segredo dessa alta incidˆncia de cometas bin rios. Aparentemente, ‚ o
que Sari acaba de realizar _deixando v rios c lculos pelo caminho.

Corrida cient¡fica
"Quando vocˆ trabalha tentando montar um quebra-cabe‡a excepcional,
precisa publicar r pido para nÆo perder a dianteira", Sari diz com
franqueza. "Entretanto, independentemente da competi‡Æo, ‚ sempre melhor
ter uma visÆo panorƒmica antes, e nÆo se confundir com os detalhes.
Estamos nos divertindo explorando a id‚ia b sica, em vez dos detalhes."

Os cientistas fizeram uma descri‡Æo de como os objetos do cinturÆo
formam pares. A explica‡Æo anterior sugeria impactos como mecanismo, mas
isso tornava bin rios bastante raros. No novo modelo, somente intera‡äes gravitacionais sÆo suficientes.

Segundo os pesquisadores, cerca de 5% dos objetos sÆo bin rios _ou seja,
uns 5.000 deles. Em outras palavras: ter lua nÆo faz de PlutÆo mais
planeta do que qualquer um desses pedregulhos.

Isso nÆo o torna menos interessante. Ao contr rio, os objetos do
cinturÆo sÆo testemunhas do nascimento dos planetas, e estud -los pode esclarecer muito sobre sua origem. Al‚m disso, sabe-se que cometas sÆo
ricos em compostos orgƒnicos _a base da vida tal qual ‚ conhecida na
Terra.

Por conta disso, Durda aproveita seu coment rio para mais uma vez
refor‡ar um grande lobby dos cientistas: o financiamento da sonda New
Horizons, que a Nasa deve mandar a PlutÆo. Se o atual cronograma se
mantiver, o lan‡amento deve ocorrer em 2006.

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