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La NASA halla nuevos indicios de que los océanos de lunas de Júpiter y Saturno podrían ser habitables

13/04/2017

Las lunas de Saturno y Júpiter figuran entre los mejores candidatos del Sistema

Solar para encontrar vida más allá de la Tierra. Este jueves se publican dos nuevas investigaciones que aportan más indicios de que sus océanos reúnen las condiciones adecuadas para albergarla. Una de ellas, publicada en Science a partir de los datos recabados por la sonda Cassini de la NASA en Saturno, revela el descubrimiento en la luna helada Encélado de compuestos químicos que en teoría, podrían ser una fuente de energía para alimentar alguna forma de vida. Por otro lado, investigadores del telescopio espacial Hubble (una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea) han vuelto a observar indicios de plumas o géiseres emanando de Europa, una de las lunas de Júpiter, lo que refuerza la teoría de que hay actividad hidrotermal en este pequeño mundo."Esto es lo más lejos que hemos llegado de momento a la hora de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un entorno

habitable", ha declarado Thomas Zurbuchen, responsable científico del Departamento de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. "Estos resultados demuestran la conexión que hay entre las misiones científicas de la NASA, que nos están acercando cada vez más a una respuesta a la pregunta de si estamos solos o no", ha afirmado en un comunicado de la agencia espacial.

Hidrógeno en Encélado

En concreto, los científicos han encontrado en la luna Encélado hidrógeno procedente de la actividad hidrotermal que hay en el fondo del océano. El hidrógeno, detallan, podría ser una fuente de energía para la vida.

La presencia de hidrógeno en el océano de esta luna de Saturno significa, según

los científicos de la NASA, que si hubiera microbios, estos podrían utilizarlo para obtener energía. Para conseguirla, combinarían ese hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción se denomina metanogénesis porque produce metano, uno de los ingredientes considerados clave a la hora de que se originara la vida en la Tierra. El descubrimiento anunciado ahora se realizó con los datos recabados durante la arriesgada incursión que la nave Cassini hizo el 28 de octubre de 2015 en las plumas de Encélado. Durante esa zambullida

atravesó las nubes de la luna a gran velocidad y se situó a unos 50 kilómetros de su superficie. Durante la breve maniobra, la nave estuvo en contacto con los

gases, que fueron analizados con su espectrometro INMS para determinar su naturaleza. Anteriormente también había tomado algunas muestras. El análisis reveló la siguiente composición en las plumas: un 98% de agua, alrededor del 1%

de hidrógeno y el resto, una mezcla de otras moléculas entre las que figuran el

dióxido de carbono, el metano y el amoníaco.

"La confirmación de que hay la energía química necesaria para que exista la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un logro importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", señala por su parte Linda Spilker, científica de la misión Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California."Aunque no podemos detectar vida, hemos encontrado que hay una fuente de energía para ella", afirma Hunter Waite,

autor principal del estudio con los datos de Cassini. "Sería como una tienda de

chucherías para los microbios".
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Marcos Pastor Calvet

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